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Sábado 20 de julio de 2002

Encuentro de Nanociencias

Por Pablo Tamborenea y Alejandro Moreno (FCEyN, UBA)

  Un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro. O para expresarlo de un modo más sencillo: Tómese un milímetro. Divídase en un millón de partes iguales. Cada una de esas partes mide un nanómetro. La nanotecnología busca crear dispositivos que midan unos pocos nanómetros el cual es el tamaño típico de los átomos, por lo tanto, ésta se basa esencialmente en la manipulación de átomos individuales con fines prácticos.

  Los químicos tradicionalmente han estudiado y manipulado los átomos y moléculas, pero las nuevas nanotecnologías trascienden las aplicaciones que eran posibles solo unos pocos años atrás. La nanotecnología actual se basa también en los conocimientos e instrumentos desarrollados recientemente por físicos y biólogos.

  Siguiendo un consejo dado por el premio Nobel de Fisica Richard Feynman, quien dijo que "Hay mucho espacio allí abajo", los científicos y nanotecnologos se han lanzado a replicar a escala nanométrica la maquinaria que uno conoce a escala humana. Así, por ejemplo, ya existen "nano-motores", "nano-trampolines", así como también "nano-cables" y "nano-transistores" que permitirían reducir aun más las dimensiones de futuras computadoras y dispositivos electrónicos.

  Estos sistemas y otros serán presentados en la cuarta Escuela Giambiagi de Invierno en el Departamento de Fisica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. En la Escuela darán clases del 22 al 26 de julio científicos de EEUU, Brasil y Argentina, y asistirán mas de 150 estudiantes de dichos países y Chile.

  Entre los temas que se desarrollarán estarán los experimentos de manipulación de átomos individuales con microscopios de fuerza atómica, realizado por el profesor Hari Manoharan de la Universidad de Stanford. El microscopio de fuerza atómica es un dispositivo consistente en una punta metálica ultrafina capaz de detectar átomos individuales en una superficie e incluso manipularlos de uno en uno. Este microscopio es capaz de "sentir" como cambia la fuerza de atracción entre la punta y la superficie que está estudiando pudiéndose estudiar verdaderos mapas "topográficos" de la superficie de materiales.

  También se presentarán, los estudios experimentales de los nanotubos de carbono realizados el profesor Charlie Johnson de la Universidad de Pennsylvania, y la teoría de los mismos desarrollada por el argentino Gustavo Scuseria que es profesor en la Universidad de Rice. Los nanotubos de carbono son estructuras microscópicas formadas por átomos de carbono, básicamente los mismos átomos que se encuentran en la mina de los lápices comunes, pero formando cilindros microscópicos que presentan características muy particulares con respecto a la manera en que conducen la corriente eléctrica y podrían ser usados como sofisticados componentes electrónicos

  Daniel Ugarte, del Laboratorio Nacional de Luz Sincrotron de Campinas, en Brasil, hablara sobre nano-cables metálicos, y dos de sus colegas también presentaran los resultados de sus investigaciones con sistemas nanoscópicos.

  Entre los profesores argentinos estarán el profesor Ernesto Calvo de la UBA, quien explicara sus experimentos con materiales de capas delgadas nano-ensambladas. Estos materiales se diseñan capa por capa donde cada capa tiene un solo átomo de espesor. Con técnicas similares a las usadas en las imprentas es posible dar cualquier forma o diseño tal como se realizan los circuitos electrónicos pero en tamaño microscópico.

  Karen Hallberg y Armando Aligia del Instituto Balseiro que han estudiado teóricamente los experimentos de nano-corrales atómicos del profesor Manoharan, junto a otros destacados físicos argentinos que trabajan en diferentes centros científicos del país. Mediante el uso del microscopio de fuerza atómica es posible acomodar átomos formando distintas figuras geométricas. El corral cuántico consiste en, por ejemplo cuarenta y ocho átomos de hierro formando un ovalo dispuestos sobre una superficie de otro metal, en este caso cobre. Dentro de ese corral ocurren efectos sorprendentes cuando los electrones del metal quedan atrapados dentro del mismo. El más sorprendente es que se produce la aparición de un electrón "fantasma" dentro del corral. Este efecto se denomina "Espejismo Cuántico" y podría indicar que se puede trasmitir corriente eléctrica sin necesidad de cables en dispositivos muy pequeños.

  En un futuro quizás sea posible disponer de maquinas ultramicroscópicas capaces de modificar mecánicamente las moléculas de ADN con el fin de curar una grave dolencia. O de tener maquinas capaces de crear materiales ensamblándolos átomo por átomo. Mientras tanto la nanociencia y la nanotecnología presentan desafíos muy importantes tanto desde el punto de vista teórico como desde el punto de vista experimental. En la escala nanométrica no rigen las leyes de la mecánica tradicional, es el imperio de la mecánica cuántica, la cual presenta aspectos que son muy específicos y extraños para el saber común. Entender él cómo y él por qué de como funcionan los artefactos nanotecnologicos da un gran impulso al conocimiento de la física y química básica. Mientras que la realización de experimentos implica el desarrollo de alta y muy compleja tecnología. Muchas empresas del llamado primer mundo han destinado grandes sumas de dinero al desarrollo de la nanotecnologia, la cual es sin duda un tema de alto impacto en este momento y para el futuro.

Para consultar la oferta de cursos de la Escuela de Física se puede visitar la página http://www.df.uba.ar/~giambiagi2002

 

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