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Lunes 18 de noviembre de 2002 Por
Cecilia Draghi (*)
Ella es una de los mil científicos en todo el mundo que siguen de cerca estos peculiares seres vivientes de no más de 4 micrones de diámetro, que habitan los sitios más impensados del planeta: desde hielos polares hasta aguas termales pasando por terrenos secos e inclusive en el interior de animales, como en las vías respiratorios de monos (aunque a los monos mucha gracia no les hace). Cuando todo haría suponer que no podrían sobrevivir, allí están ellas -hábiles como pocas- para seguir adelante en condiciones mínimas de vida. "Quizás sólo las cianobacterias o algas azul verdosas las puedan superar en esta condición", compara. Sin despreciar ningún ambiente, las diatomeas sólo quieren vivir, solitarias o agregadas y muestran diferentes formas. La variedad es muy amplia entre las 500.000 especies existentes entre marinas y terrestres. Una de las tareas del equipo de Maidana del Laboratorio de Diatomeas del Departamento de Biodiversidad y Biología Experimental es precisamente identificarlas a partir de las características únicas de su cobertura de sílice. Esta especie de cápsula de vidrio en la que viven encerradas no es totalmente simétrica. Una de las tapas generalmente es más grande que la otra. Este hecho genera algunos cambios sexualmente hablando. ¿Por qué? Normalmente se reproducen por mitosis, es decir estas algas se dividen en dos células hijas. Al dividirse una de ellas se queda con la tapa más grande y debe sintetizar la más chica y por el otro, la que se queda con la más pequeña debe fabricar una más diminuta aún para terminar de conformar su cuerpo. ¿Hasta cuando pueden seguir dividiéndose así sin llegar a desaparecer? "Cuando el modelo de achicamiento las conduce a un tamaño tal que si se reducen más pueden no ser capaces de seguir viviendo, suena una alarma interna", describe la especialista. ¿Y qué hacen? "Se reproducen sexualmente y el descendiente tendrá el máximo tamaño de esa especie. A partir de ahí empezará de nuevo la división por mitosis, hasta que vuelva a activarse el mecanismo de alerta", puntualiza. Herramientas microscópicas Si bien el Test de Diatomeas es característico de las ciencias forenses como el que permitió develar el caso en Suiza, las aplicaciones de estas algas van mucho más allá. Industrialmente, por ejemplo, son empleadas como abrasivo. "Al morir las algas queda el vidrio. En una época fueron usadas como pasta de dientes, hasta claro está que comprobaron cuánto limpiaba, demasiado, ya corría peligro la dentadura", sonríe. Pero sin ser hoy base para dentífrico, sí está presente en materiales para pulido de metales, también como aislante, o como insumo para fabricar pinturas antideslizantes. ¿Un dato? Las líneas amarillas de las rutas contienen diatomeas. Tampoco faltan como alimento para cría de crustáceos o formando el 95 por ciento de la composición de insecticidas llamados "ecológicos". Del mismo modo que habita los sitios más recónditos del planeta, también sus aplicaciones las muestran en objetos impensables. "En nanotecnología -puntualiza- se emplean para el filtrado de tinta en la fabricación de papel moneda". Actualmente también permiten el monitoreo de un curso de agua. En este campo, el equipo de Maidana estudió muestras del Arroyo Morales, afluente del río Matanza en la provincia de Buenos Aires, -que corre cerca de un basural a cielo abierto-. Del análisis de las diatomeas pudieron evaluar el daño producido en el arroyo por el drenado desde el basural, según señaló. Del pasado remoto también brinda datos. "Las diatomeas, que al morir fueron depositándose en el fondo de los lagos o ríos, resultan valiosas herramientas que ayudan a reconstruir cambios ambientales de miles de años atrás y aportan también datos valiosos para los estudios arqueológicos.", subraya. Pero aún se aguardan numerosas expectativas sobre sus futuros usos. ¿Una posibilidad? Emplearla para obtener EPA: ácido eicosapentaenoico o 20:5n-3, utilizado en alimentación de animales y que hoy se extrae de aceite de peces. Pero el de estas microalgas tiene la ventaja de ser inoloro y de mayor grado de pureza. Aún es más extenso el abanico de probabilidades de empleo. "Se está estudiando usarlas como biosensores para monitorear, por ejemplo, cambios en la composición química de la sangre y hasta en la fabricación de microcápsulas que permitan dosificar un medicamento", concluyó. (*)
Centro de Divulgación Científica - SEGBE - FCEyN.
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El
caso fue famoso y dio la vuelta al mundo. Un chico apareció muerto
en medio de un campo cultivado de maíz en Suiza. Pero no había sido
asesinado en la cultivada campiña alpina, sino ahogado en un lago.
Los detectives no sólo determinaron el lugar del crimen sino que pudieron
dar con el autor. ¿Cómo? Es que contaron con la valiosa ayuda de microscópicos
organismos: las diatomeas. Estas micropistas halladas en el barro
alojado en el pulmón del cadáver, brindaron en la autopsia un dato
crucial. "Cuando se presume que haya ocurrido una muerte por sumersión,
en muchos países se hace el Test de Diatomeas. Con este estudio se
buscan diatomeas en los tejidos y se las compara con las que viven
en los cuerpos de agua próximos al lugar del hallazgo. A partir de
este dato se pudo ubicar la fuente de agua donde había en verdad fallecido
el niño y condujo también hacia el asesino porque comprobaron que
en el barro hallado en su camioneta contenía la misma especie de diatomeas
presentes en el cadáver", describió Nora Maidana, del Departamento
de Biodiversidad, durante la semana de la Biología que tuvo lugar
en la Facultad.